「ニード・フォー・スピード ライバルズ」は、広大な世界で繰り広げられる警察とレーサーによる、究極の公道レースの興奮と激しいバトルが体感できるレースゲーム。プレイヤーは警察とレーサーのいずれかが選択可能となっており、法律を間に対極する両者の正反対なプレイスタイルが楽しめる。
レーサーの最終目的は、危険なドライビングで悪名を世界に知らしめ、最高に熱い逃走シーンを録画して世界に見せつけること。警察の追跡を振り切るほど、Speed Points（スピードポイント）が加算され、新しいマシンやアイテムを手に入れることが可能だ。賞金レースに参加し続ければ警察にとっての最高賞金首となるが、一度逮捕されると名声を全て失ってしまう、リスク伴うアナーキーなスタイルとなっている。
反対に、警察になったプレイヤーはレーサーを取り締まるチームの一員としてバトルに参加する。レースで名声を獲得し、Police Force（ポリスフォース）ランクを上げていくことで、新しい警察専用車両や強力な追跡技術へのアクセスがアンロックされていくなど、正に公道の正義の体現者へと上り詰めることができるぞ。
また、今作の心臓部ともいえる「AllDrive」システムでは、1人プレイヤーでのドライブからフレンドとのマルチプレイまで、全てシームレスに移ることができる革新的なプレイが体験可能となっている。シングルとマルチの境界線が取り払われたプレイヤーは、逃走中でもフレンドがレースに参加してきたり、退場したりする様をバックミラー越しに確認できる、自由で自然なマルチプレイを楽しむことが可能だ。
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